干ばつでミシシッピ川の水位が低下、難破船が浮上し不安が高まる

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広大な流域と強力な流れで知られるこの川は、ここ数十年で見られなかったレベルまで水が枯れ、輸送路が詰まり、飲料水の供給が危険にさらされている。

リック・ロハス著

南部を担当する全国特派員リック・ロハスは、メンフィスからミシシッピ州ビックスバーグまでミシシッピ川下流沿いのコミュニティを旅してこの記事を報告した。

干ばつに見舞われたミシシッピ川沿いでは、普段は波の下に隠れている世界が太陽の下で日光浴をしている。ここ数週間で、沈没船の船体や失われた膨大な数の海洋設備と同様に、新たな島々が海面に浮上している。残存する減少した水路は、はしけで詰まり、泥にはまり、あるいは狭くなった水路を進む順番を待っています。

川沿いに住む人々の多くは、その不安な光景を見て驚嘆するために、徒歩やボートで出かけています。

マーク・バブもその一人だ。彼はいつもミシシッピ川に惹かれてきました。少年の頃、父親に岸辺でキャンプに連れて行かれ、その後、曳舟やカヤックのガイドとして働きました。彼は先月、メンフィスから出発し、ニューオーリンズまで川を下って戻ってくるボートに乗って7日間かけて見た光景に畏怖の念を抱き、同時に不安を感じた。

「ただ景色が違うだけで、すごく違うんです」と61歳のバブさんは言う。

この川は、その速い流れと、何世紀にもわたって川のそばに芽生えたコミュニティを維持するだけでなく、堤防を越えて膨れ上がってコミュニティを破壊する能力があるため、恐れではないにしても、長年にわたって冷静な尊敬を集めてきました。しかし最近では、中西部、高原、南部の多くの地域に影響を及ぼしている干ばつの影響が非現実的な風景をはるかに超えて及んでいるため、別の種類の不安を引き起こしている。

ミシシッピ川下流域（イリノイ州カイロから南に流れる部分）では、一部の場所で水位が30年以上前に設定された記録を下回っている。この状況により、国内で最も交通量が多く、最も重要な水路の1つが麻痺し、飲料水システムが危険にさらされている。そして専門家らは、状況の改善に必要な大雨が降るのは、それ以上ではないにしても数週間先になる可能性があると警告している。

デルタ地域にある人口約2万8000人の港湾都市、ミシガン州グリーンビル市長エリック・D・シモンズ氏は、「私たちはハリケーンや竜巻などの災害を見てきた」と語った。「しかし、私たちはミシシッピ川で見ているような歴史的な干ばつを経験していません。」

この川が強大と呼ばれるのには理由があります。その主幹はミネソタ州の源流からメキシコ湾まで約 3,350 マイル伸び、10 の州に触れてから支流の網に分岐します。その流域は米国本土の 40 パーセントをカバーしています。

メンフィスのマッド・アイランド・マリーナのゼネラルマネジャー、ジョー・ワイス氏は、泥だらけの駐車場にポツンと置かれたような波止場に座りながら、「私たちはこの国の大動脈だ」と語った。「これは決して乾燥するはずがありません。」

大豆農場、化学工場、食品工場を結ぶこの川の広大な範囲は、世界の食料供給の大部分を含む毎年約5億トンの貨物の重要な輸送路となっています。水位の低下により、はしけの交通が滞るだけでなく、船舶は積載量を大幅に減らす必要に迫られています。はしけの輸送コストが高騰している。

数十の自治体の市長で構成するミシシッピ川都市・町構想イニシアチブのエグゼクティブディレクター、コリン・ウェレンカンプ氏は、「川は物資の面から見て、地球上で最も重要な川だ」と語った。「私たちはこれを世界中で感じることになるでしょう。」干ばつは、作物を輸送するための効率的で通常は信頼できる方法としてミシシッピ川に期待している農家に特別な危機を引き起こしています。しかし、川がボトルネックになっているため、農業業界は、鉄道やトラックなどの代替手段を見つけようと懸命に取り組んでいるが、これらには独自の物流上の課題があり、はしけの積載量を減らしても輸送できる量のごく一部しか処理できない。（業界関係者によると、はしけ1隻と同じ量を輸送するには鉄道車両16台、またはセミトラック62台が必要になるという。）